Isabel Allende: "Ik heb respect gekregen nadat ik veel boeken heb geschreven en er miljoenen exemplaren van heb verkocht."

De schrijfster Isabel Allende (Lima, 1942) was niet helemaal overtuigd. Haar agent raadde haar aan om haar nieuwe roman My Name is Emilia del Valle (Plaza & Janés) te noemen, maar zij vond die te lang. "Ik had liever iets korts, maar gelukkig luisterde hij niet naar mij", lacht hij nu, op een herfstmiddag in Buenos Aires, in de lente in zijn huis in Californië, als hij terugdenkt aan die touwtrekwedstrijd. De titel bevat de belangrijkste sleutels tot dit coming-of-ageverhaal , waarin een onvergetelijke jonge journaliste de hoofdrol speelt wier biografie gekoppeld is aan de familie Del Valle, een onderwerp dat mensen die bekend zijn met het werk van de Chileense schrijfster zich zullen herinneren.

De auteur van Het huis met de geesten, Dochter van het fortuin en Portret in sepia haalt personages uit die romans terug en laat ze in dit boek opnieuw verschijnen om hun reizen te verbinden met die van de onverschrokken en dappere Emilia del Valle, dochter van een Ierse ex-non en een Chileense aristocraat die hen in de steek liet . Op 19-jarige leeftijd begon het meisje, aangemoedigd door haar stiefvader, door haar talent een plaats te verwerven in de (mannelijke) media van de late 19e eeuw en besloot ze naar Chili te reizen om als correspondent verslag te doen van de burgeroorlog (ook een mannelijke uitdaging in die tijd). Er zijn ook andere redenen voor deze reis, persoonlijker, zelfs intiemer.

Volgens biografieën is Allende 82 jaar oud, maar je zou ook kunnen zeggen dat hij veel jonger is, en dan zou er niets veranderen. Ze is grappig, openhartig, zelfs benaderbaar tijdens het interview en ze antwoordt enthousiast, alsof ze alle tijd van de wereld heeft, alsof de vragen verrassend zijn, alsof ze geen gevierd auteur is , die ieder aspect van haar professionele universum kent en deze uitwisseling met Clarín , die deel uitmaakt van haar werk.

–De titel heeft in eerste instantie een betekenis, maar na het lezen ervan krijgt deze een heel andere betekenis. Hoe kwam je tot die zelfbevestiging?

–Ik had een beetje bezwaar tegen de naam, omdat ik hem te lang vond. Het leek mij dat het voldoende was als het bijvoorbeeld was: Mijn naam is Emilia . Ik heb het met mijn agent besproken en hij vertelde me dat de achternaam erg belangrijk was, omdat die enerzijds aansluit bij de andere Del Valle-personages, maar ook omdat ze aan het begin van haar werk als journaliste haar handtekening moest zetten met een mannennaam. Ze werd niet gerespecteerd om haar vrouw-zijn en haar naam was niets waard. Pas later, naarmate de roman vordert, slaagt ze erin haar naam en persoonlijkheid te bevestigen.

–Haar familiewortels in Chili komen daar ook naar voren, want Del Valle is de achternaam van haar vader, die haar moeder haar wil geven, ook al heeft haar vader hen in werkelijkheid in de steek gelaten.

–Het is een beetje zoals wat mij overkwam met mijn vader, die al heel vroeg in mijn leven verdween. De achternaam Allende was echter altijd de achternaam van mijn broers en mij. En ik heb het nooit veranderd: niet toen ik trouwde, niet toen ik als journalist werkte, en op geen enkel ander moment. Het was altijd Allende. Er is een scène waar ik veel aan heb gedacht, en daarin ontmoet ze haar vader. Ik dacht aan mijn eigen ervaring. Ik heb mijn vader nooit ontmoet. Mijn moeder heeft alle foto's van hem vernietigd. Ik had geen idee hoe hij eruit zag en niemand sprak ooit over hem. Op een dag, ik werkte bij het tijdschrift Paula , ik was toen ongeveer 28 jaar oud, stierf er een man op straat aan een hartaanval. Het was mijn vader. En ze belden mij om het lichaam te identificeren. Maar ik kon hem niet identificeren, omdat ik hem niet kende! Ik vroeg me dus af hoe Emilia's ontmoeting zou zijn met deze man die haar vader was, haar niets gaf en niets met haar te maken wilde hebben, net als mijn vader, die nooit iets van mij wilde weten. En Emilia komt daar aan, geholpen door de generositeit van haar stiefvader, en treft een ernstig zieke vader aan, die bijna stervende is. En daarom opent zijn hart zich, en verschijnen er medeleven, begrip en verdriet, omdat deze man zijn leven verloor door domme dingen te doen en niets achterliet.

–In Emilia's geval verbindt die achternaam haar met personages die uw lezers goed kennen. Waarom heb je besloten om ze nu terug te halen?

–Deze personages zijn indringers. Ze komen zonder toestemming inbreken. En plotseling, rond pagina 60, besef ik dat ik deze persoon al eerder heb gezien. En nu heb ik er weer last van! In deze roman is het waar dat er een personage uit andere romans voorkomt, namelijk Paulina del Valle, die ook al in Daughter of Fortune te zien was. Paulina del Valle is geïnspireerd door mijn agent Carmen Balcells. Hoezeer moet het voor haar gevoel zijn geweest dat ze zichzelf herkende en tegen mij zei: 'Dat ben ik.' En dat gebeurde ook! Carmen is, net als Paulina, goed in zakendoen, geweldig als mens, gul, gedurfd, al die dingen.

–Maar het is een ander moment in Paulina’s leven.

–Natuurlijk is ze hier een matriarch in Chili en daarna volgt Portrait in Sepia , waar ze al oud is. Ook vond ik het een geweldig idee dat ze met de butler zou trouwen, omdat het een uitdaging zou vormen voor de maatschappelijke klim van Chili.

–Wat bedoel je precies met het idee van carrièrisme?

–Chili was een samenleving, zeker in die tijd, met verschillende sociale lagen. Het functioneerde bijna hetzelfde als de kasten in India: het was heel moeilijk om van de ene kaste naar de andere te stijgen. Het was bijvoorbeeld niet genoeg geld, maar het gebeurde vanwege de veronderstelde legitimiteit van het behoren tot een familie, het hebben van een bepaalde achternaam. Dan waren er bijvoorbeeld ook immigranten, Arabieren, die in Chili een fortuin verdienden en het duurde drie generaties voordat ze werden geaccepteerd. Of Joden of immigranten van elders. Er was dus sprake van een soort klassentrots. Natuurlijk is de samenleving nu veel flexibeler en veranderd, maar er is nog steeds sprake van een klassenstructuur.

–Die structuur is aanwezig in de roman en Emilia heeft een adellijke achternaam van haar vader, hoewel ze geen vader heeft. Wat is haar relatie met die achternaam?

–President José Manuel Balmaceda Fernández, die in het verhaal voorkomt, was een vooraanstaand man van de aristocratie, eigenaar van uitgestrekte landerijen, die tot die sociale klasse behoorde. Op een gegeven moment in de roman vraagt ​​Emilia zich af of iemand uit de middenklasse president van Chili zou kunnen worden. En dan antwoorden ze dat het in de toekomst wel zo zou kunnen zijn, maar dat het op dit moment nog heel moeilijk is. Emilia denkt nooit dat haar achternaam haar van nut kan zijn, totdat ze zich realiseert dat het de toegangspoort is tot andere machtssferen. Het geeft haar juist de toegang tot de president die ze als journalist nodig heeft, en ook tot die families.

–Emilia ziet duidelijk alle ongelijkheden om haar heen, en lezers ontdekken dat deze ongelijkheden vandaag de dag nog steeds bestaan. Wat probeert Isabel ons te vertellen als ze ons dit laat zien?

–In al mijn boeken zijn de sterkste personages, de belangrijkste, behalve in Het Oneindige Plan, vrouwen. Sterke vrouwen die erin slagen het patriarchaat uit te dagen. En daarvoor krijgen ze veel kritiek, maar uiteindelijk overleven ze, ze staan ​​op en ze overleven. Dat is mijn pad geweest. Zolang ik me kan herinneren, ben ik een feminist en een verdediger van vrouwenrechten. Ik ben en ben zo, ik leef zo, ik heb een stichting opgericht die zich inzet voor vrouwen. Hoe zouden dit soort personages niet in mijn boeken kunnen voorkomen? Emilia is dus een uitzondering in haar tijd, maar ze is niet de enige. En er worden ook anderen genoemd die dit bereiken. Maar dat zijn er maar heel weinig. Want als we hun namen kennen, is dat alleen omdat ze op de vingers van één hand te tellen zijn. De strijd van de vrouwen was dus bruut. Er is veel bereikt, maar er moet nog veel bereikt worden. Bovendien zijn er ook tegenreacties die ons binnen 24 uur alles ontnemen, zoals het Talibanregime in Afghanistan. Dat wil zeggen dat je altijd alert moet zijn en je ervan bewust moet zijn dat het bestaat. Ik vertelde net samen met een andere journalist dat er nu in de Verenigde Staten, en ik weet niet of dat ook zo is en in andere delen van de wereld, een soort frontale aanval op vrouwen gaande is, die al kinderen van 10 of 12 jaar bereikt, die via internet ideeën krijgen aangereikt. Hoe kunnen ouders merken dat hun kind hierbij betrokken is? Omdat het de manier waarop je spreekt verandert. Omdat er steeds meer naar wordt verwezen: in het Engels staat er bijvoorbeeld niet langer "woman" of "girls", maar "female". En ze herhaalt ook nog eens dat ze allemaal ambitieus zijn, dat ze je alleen maar willen vernederen, disrespect tonen, etc. Deze oorlog tegen vrouwen bestaat en neemt verschillende vormen aan: van vrouwenmoord tot andere, veel subtielere vormen van disrespect en agressie. Hoe kan ik dan niet geïnteresseerd zijn in dit onderwerp?

–Denk je dat dit een bijzonder moeilijke tijd is voor vrouwen en de strijd om meer rechten te verkrijgen?

–Ik denk niet dat er een tegenslag is geweest, maar die is er wel eerder geweest. De vrouwenbevrijdingsbeweging verloopt zoals elke revolutie, er worden fouten gemaakt en er is geen stappenplan. Dat wil zeggen, men boekt vooruitgang zo goed als men kan. En dan komt er een tegenslag, maar er wordt vooruitgang geboekt en in de loop van mijn leven is er veel bereikt. Kijk, ik ben geboren in een patriarchale, autoritaire, katholieke, conservatieve familie in 1942 in Santiago de Chile, een plaats in het diepst van de wereld. Stel je voor dat het woord feminisme niet bestond. Toen ik bij het tijdschrift Paula begon te werken, was dat de eerste keer in Chili dat er onderwerpen werden gepubliceerd die interessant waren voor vrouwen. Dat was in 1967 of 1968. Tot die tijd bestond er alleen een tijdschrift: Eva. Daarin stonden recepten en sociale evenementen, maar ook artikelen over hoe je een goede vrouw en moeder kunt zijn. Paula en ik kwamen met aantekeningen over abortus, echtscheiding, de menopauze, ontrouw, drugs, prostitutie... onderwerpen waar we in ons leven nog nooit over gesproken hadden. Sindsdien is er veel veranderd.

–Wat is de rol van literatuur in dit proces?

Ik probeer nooit een boodschap over te brengen in een roman. Als ik schrijf, stop ik volledig met mijn activisme. Dat activisme zit in mijn stichting en in de non-fictie die ik schrijf. Maar ik denk dat de roman kan sterven, hij kan echt verpest worden door een politieke, ideologische, religieuze of wat voor boodschap dan ook. Wat mij in een roman interesseert, is het vertellen van een verhaal. Het is voor mij uiteraard van belang welk verhaal ik vertel. Omdat ik er jaren van onderzoek en werk aan ga besteden. Waarom zou het mij iets kunnen schelen? Omdat dit de dingen zijn die voor mij belangrijk zijn in het leven. Ik zou dus geen psychologische roman kunnen schrijven over een stel dat in therapie is in New York. Omdat het niets met mijn wereld te maken heeft. Niet omdat ik tegen therapie of tegen New York ben, maar omdat ik er geen verbinding mee kan maken. Maar ik kan wel een roman schrijven over een grootmoeder op een markt in Nepal. Want dat is waar ik verbinding mee maak. Ik wil hier geen boodschap overbrengen. Helemaal niet.

– Hoeveel van uw eigen ervaring als journalist hebt u in het personage Emilia verwerkt?

–Toen ik in Chili begon met journalistiek, waren er al heel dappere, moedige vrouwelijke journalisten. Er bestond in die tijd nog geen opleiding voor journalisten. Iedereen die kon schrijven, lef had en zich op straat kon bewegen, kon zich door de uitoefening van zijn beroep als journalist beschouwen en een vergunning krijgen. Hoe dan ook, vrouwelijke journalisten in Chili zijn altijd veel gedurfder en opvallender geweest dan hun mannelijke collega's. Tijdens de dictatuur waren het vrouwen die deelnamen aan de schriftelijke oppositie. Ik heb groot respect voor hen. En natuurlijk, zoals in elk beroep, begin je zo goed als je kunt. In Emilia's geval waren er in die tijd maar weinig vrouwelijke journalisten en zij hielden zich vooral bezig met het zogenaamde maatschappelijk werk, omdat alles wat vrouwen aanging als minderwaardig werd beschouwd. En dat gaat nog steeds zo. Als we het over literatuur hebben, gaat het altijd over boeken die geschreven zijn door blanke mannen. En als je literatuur een bijvoeglijk naamwoord geeft, verzwak je het. Vrouwenliteratuur, kinderliteratuur, literatuur...

–Hebt u dit vooroordeel ook in uw eigen carrière ervaren, ondanks uw indrukwekkende wereldwijde succes?

–Maar natuurlijk. Ik heb respect gekregen als schrijver nadat ik vele boeken heb geschreven en miljoenen boeken heb verkocht. Dat elke jongen die op 19-jarige leeftijd een roman schrijft, al respect krijgt. Maar voor vrouwen is het veel moeilijker. Het is nu makkelijker voor ons dan toen ik begon, omdat er inmiddels meer dan 30 jaar zijn verstreken en er een bloei is in de vrouwenliteratuur. Niemand zou durven beweren dat het boek minder is omdat het door een vrouw is geschreven. Toch ben ik minstens vier keer mannen tegengekomen die, toen ik hen vertelde dat ik schrijfster was, zeiden dat ze mijn romans aan hun vrouwen zouden aanraden, omdat ze toch geen boeken van vrouwen lazen.

–Haar broer wordt speciaal genoemd in de dankbetuigingen omdat hij haar heeft geholpen met haar uitgebreide en diepgaande historische onderzoek. Hoe is de band die ik met hem heb, zowel op persoonlijk als professioneel vlak?

–Juan is een gepensioneerde leraar sociale wetenschappen. Toen hij met pensioen ging, ging hij naar huis, naar zijn katten, en had niets te doen. Daarom vroeg ik hem om mij te helpen. Ik vraag bijvoorbeeld: "Kijk, reden er op dat en dat tijdstip treinen tussen Santiago en Valparaíso?" En de volgende dag stuurt hij mij vier delen over de spoorwegen in Chili. "Nee, Juan, beantwoord de vraag eens: ja of nee?" Ik vraag het hem. Omdat ik niet zoveel hoef te weten over de spoorwegen in Chili. Juan is dus degene die mij van bijna alle basisinformatie voorziet. Ik lees en bestudeer de informatie en neem er de informatie uit die ik nuttig vind. Soms vind ik iets interessants en dan bespreek ik dat altijd met hem. Juan helpt mij voortdurend en is de enige persoon, eigenlijk de enige, met wie ik nog praat over wat ik doe. Ik vertel mijn agent of wie dan ook nooit wat ik doe. Omdat ik volledige vrijheid wil hebben om iets te doen, hoe ik het doe, en zelfs om het níét te doen. Maar ik praat erover met mijn broer Juan en hij helpt me zoeken naar dingen die de tekst verrijken. Omdat dit allemaal veel onderzoek en werk vergt. Misschien dat dit nu beter zal zijn dankzij kunstmatige intelligentie.

–Ben je geïnteresseerd in kunstmatige intelligentie?

–Toen de hele hausse op het gebied van kunstmatige intelligentie begon, zei mijn zoon Nicolás tegen me: "Mam, je hoeft niet te schrijven, want we vragen het internet om het onderwerp en het schrijft het voor ons." Dus probeerden we het: we vroegen hem om het verhaal te vertellen van een nogal verlegen jongen die een hondje heeft en dat hondje hem redt van pesten. En binnen 10 seconden spuwde hij het boek uit dat ik al geschreven had. Ze was bijna hetzelfde als Perla, de superhond . Dat geeft je een idee van het potentieel.

–En vind je dat spannend of juist eng?

–Ik ben opgewonden, natuurlijk ben ik opgewonden. Al deze uitdagingen maken mij enthousiast.

Mijn naam is Emilia del Valle , door Isabel Allende (Plaza & Janés)